Investir dans la pierre est souvent considéré comme l’investissement sûr par excellence : les prix de l’immobilier sont réputés ne jamais baisser sur longue période. La crise actuelle ­modifiera-t-elle cette perception commune ? Des baisses de prix importantes ont été observées dans de nombreux pays à la suite des booms des années 2000. Aux États-Unis, plus de six ans après l’éclatement de la bulle et une baisse des prix de plus 25 %, l’activité de la construction commence seulement à redémarrer. En Espagne ou en Irlande, les prix de l’immobilier continuent de baisser. La France, qui faisait figure d’exception, semble à son tour connaître un ralentissement du marché : en 2012, la baisse des prix est restée très limitée (– 1,7 %), mais les ventes de logements neufs ont chuté de presque 30 %.

Dans de nombreux pays, les quinze dernières années ont été ainsi marquées par d’importants booms des prix immobiliers suivis d’épisodes de baisse significative. Ces mouvements sont-ils exceptionnels à l’échelle des quarante dernières années ? Quels enseignements peut-on tirer des évolutions de prix depuis la fin du xixe siècle ? Les prix de l’immobilier augmentent-ils sur très longue période ou observe-t-on des retours à l’équilibre ? Après avoir répondu à ces questions, nous envisagerons l’enjeu économique des fluctuations des prix immobiliers. Les prix de l’immobilier constituent un déterminant essentiel du cycle économique et ont des conséquences directes sur l’emploi. Faut-il se réjouir des baisses de prix lorsque les marges de soutien à l’activité sont faibles ?